Vier maanden na de opening van het eerste hotel met het zicht op het kanaal in Brussel hadden we een gesprek met Tom Debrabandere, een tevreden directeur.
2013-09-16 – Het was 1 mei van dit jaar en de bouwvakkers hadden nog maar net hun hielen gelicht uit dit deel van de oude Belle-Vue Brouwerij, of het project Nelson Canal werd omgedoopt tot het Meininger Hotel Brussels City Center. Het duurde niet lang totdat de mondelinge reclame zijn werk deed. Er hoefden geen fortuinen te worden uitgegeven aan reclame om de boekingen binnen te krijgen. Integendeel, zelfs voordat het hotel zijn deuren opende stroomden de reservaties al binnen. Meininger is een internationale groep, die actief is in Berlijn, Wenen, Amsterdam en Londen. De bekendheid van de groep straalt meteen af op een nieuwe vestiging die opent in een andere stad. En het hotel wordt besproken op 22 websites voor online reservatie, dus dat kan tellen.
Los van dit alles waren de 17.000 overnachtingen van de eerste maand hoe dan ook goed nieuws voor Tom Debrabandere, de Junior Operations Manager. De jonge directeur van net 36 jaar glimlacht tevreden. Over het gebouw, de voorzieningen, zijn klanten, zijn team en zijn bazen.
Korte verblijven
Hij is vertrouwd met het toerisme, maar dan vanuit een hele andere hoek van de sector. Hiervoor werkte hij bij een touroperator die gespecialiseerd was in zomer- en wintervakanties, “met verblijven van zaterdag tot zaterdag, dus heel wat anders dan de korte citytrips voor zaken of plezier”. Om zich in te werken in zijn nieuwe job volgde hij een bedrijfsstage in Berlijn, waar de hoofdzetel van Meininger ligt en waar alle diensten zijn gecentraliseerd. Daarna dompelde hij zich onder in de hotels van de groep in Wenen en Amsterdam.
Nadat hij was gestart in Brussel bestond zijn eerste taak uit het aanwerven van personeel. Er kwamen niet minder dan 1.800 sollicitaties binnen op de website van Meininger en via Actiris. Driehonderd kandidaten kwamen op gesprek, van wie er 22 werden aangenomen en vervolgens opgeleid, want de jongens en meisjes hoefden geen ervaring in de horeca te hebben. Ze zijn Brussels, jong, dynamisch en vriendelijk. De afwezigheid van een hiërarchie (met uitzondering van de manager) moet ervoor zorgen dat ze initiatief nemen. Voor de zekerheid en om alvast warm te lopen werd voorafgaand aan de opening een generale repetitie georganiseerd met het personeel van andere vestigingen en hun familie.
Verschillende categorieën reizigers
En sindsdien loopt het hotel als een trein. Alleen al in augustus werden ruim 19.000 overnachtingen geboekt, met een bezettingsgraad van 86 procent van de 719 bedden. De gasten komen uit verschillende categorieën, waarvan de bezoekersaantallen variëren volgens de periode van het jaar. In mei en juni waren er hoofdzakelijk gezinnen en groepen, vooral via Duitse operators, terwijl de festivalmaand juli veel rugzaktoeristen trok, tot wel 70 procent van het totaal. In augustus kwamen de gezinnen terug en september rekent op groepsreservaties en scholen, maar ook zakenlieden die de gezelligheid van het hotel waarderen.
Overigens was dit een uitstekend seizoen voor de hele hotelsector in Brussel, dus Tom Debrabandere ziet zichzelf niet als een concurrent voor de bestaande hotels. Hij zegt dat hij eerder een nieuw aanbod aanboort: “Er zijn veel toeristen in Brussel, maar hier gaat het alleen over korte verblijven. Groepen blijven vier of vijf dagen, tegenover backpackers maar één of twee. Maar voordien overnachtte die groep helemaal niet in de hoofdstad. Ze keken er een paar uur rond op weg naar Brugge, Amsterdam of Parijs.”
Goede raad
Het aangeboden comfort voor de zeer aantrekkelijke prijs van een low cost hotel met drie sterren is niet de enige verklaring die de directeur geeft voor het succes. Aan de balie kun je tickets krijgen voor allerlei toeristische bezienswaardigheden. Het personeel heeft de opdracht om te informeren naar de bezoeken die de gasten van plan zijn of gemaakt hebben. En alles is erop gericht om het gesprek aan te knopen. Zo staat er in de lobby geen drankautomaat, maar een koelkast. De gebruikers betalen hun drankje aan de balie en dat draagt bij aan het creëren van een gemoedelijke sfeer.
In elk geval lijkt het erop dat de mayonaise pakt: in vier maanden tijd staat het Meininger Hotel Brussels City Center op de achtste plaats van de 193 hotels in de hoofdstad op de grootste reiswebsite ter wereld TripAdvisor. Met een waarderingscijfer van 8,4.
Industriële structuur en ‘street art’ inrichting
Op de vraag of de locatie een belangrijke rol speelt in het succes wijst Tom Debrabandere naar de nabijheid van het centrum (tien minuten te voet naar de Grote Markt). Het kanaal zelf is geen aantrekkingsfactor, maar het gebouw wel. “Met uitzondering van luchthavens is Meininger altijd gevestigd in gebouwen die voordien een andere functie hadden: in Amsterdam een voormalig kantoor van de bank ING, in Berlijn oude gezinswoningen, in Londen het Baden Powell House (het scoutscentrum). Hier, in de oude brouwerij van Belle-Vue, geeft de integratie van de industriële structuur en de ‘street art’ inrichting een heel bijzonder cachet aan het hotel, dat de klanten zeer waarderen. Het is alles behalve anoniem, neutraal of uniform”, zegt de manager trots.
Aan de andere kant van het terrein van de oude brouwerij ontwikkelt de gemeente Molenbeek het project voor de toekomstige Hotelschool Belle-Vue. Het kan niet anders of hierdoor zal de zichtbaarheid van het Meininger Hotel nog toenemen. Er is een constructieve dialoog met de gemeente, vooral op het vlak van de veiligheid van de omgeving. Maar volgens Tom Debrabandere is er nog wel wat werk aan de toeristische promotie. “Dat is een punt dat absoluut aangepakt moet worden: er is geen plattegrond van de gemeente om uit te delen aan nieuwsgierige bezoekers, geen gratis folder over de bezienswaardigheden.” Nog niet, maar het is in de maak. Dat weet hij maar al te goed: de pareltjes van Molenbeek liggen goed verborgen, weg van de gebaande paden. Hij heeft zelf de wandelingen gemaakt, langs de gevels, langs het kanaal… Maar zonder documentatie kan hij de nieuwsgierige toerist op dit moment niet verder helpen.
Over een paar maanden gaat Molenbeek Culturele Hoofdstad 2014 van start. Dat zal waarschijnlijk een goede gelegenheid zijn, denkt hij. “Want wij brengen duizenden potentiële klanten hierheen. Dat kan niet anders dan voordelig zijn voor de Molenbeekse middenstand.”
